從人類意識到自身存在的那一刻起，信息就像空氣一樣如影隨形。我們透徹認識空氣已逾百年，而把信息作為一個對象認真思考的歷史還不足百年。

從語源來看，“information”（信息）這個名詞來源于動詞“inforn”（通知），名詞表示的是從消息發出者到消息接受者之間傳遞的消息，動詞表示的是“傳遞消息”這個過程。就此意義而言，“信息”是一個與認識主體（消息發出者和接受者）相關聯的認識論概念。

在我國數千年歷史中，“信息”這個詞和音訊、消息同義，往往是為了詩詞格律等目的才派上用場，例如“春來秋去相思在，秋去春來信息稀”（唐·魚玄機《閨怨》），“香閨別來無信息，云愁雨恨難忘”（宋·柳永《臨江仙引·渡口》）。

近現代以來，隨著報紙、電影、廣播、電視等媒體的普及，以及當代計算機、互聯網的高速發展，“信息”這個詞的使用頻率高速增長，其形態也從語言文字、鴻雁傳書和密碼學擴展到了數字視聽乃至虛擬現實。但在大多數人的印象中，信息也還是指有新意的消息。

1928年，拉爾夫·哈特利（Ralph Hartley，1888-1970）首開從技術角度研究信息的先河。但他給出的信息定義也不過是“信息是指有新內容新知識的消息”。這也是信息論創始人克勞德·艾爾伍德·香農（Claude Elwood Shannon，1916-2001）思考的出發點。1948年在信息論奠基論文《通信的數學理論》中，他把信息定義為“用以消除不確定性的東西”。

對信息的這種常識性理解在哲學上屬于認識論范疇。認識論探討人類認識的本質、結構以及認識與客觀實在的關系。香農的信息概念就暗含了信息的作用對象，即認識主體，也就是信宿；相應地產生各類信息的實體稱為信源；傳輸和存儲信息的載體稱為信道。換句話說，信息是連接認識主體（信宿）和客體（信源）的橋梁，信道是物質或能量的載體，信息是信道上傳遞的內容。

信息也是控制論的核心。同樣在1948年，諾伯特·維納（Norbert Wiener，1894—1964）在《控制論》中也從認識論的角度更明確地表達了這層意思：“信息是我們在適應外部世界、控制外部世界的過程中，同外部世界交換的內容的名稱”。

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